水路運輸是為目前各主要運輸方式中興起較早、歷史較長的運輸方式。其技術經濟特征是載重量大、成本低、投資省，但靈活性小，連續性也差。較適于擔負大宗、低值、笨重和各種散裝貨物的中長距離運輸，其中特別是海運，更適于承擔各種外貿貨物的進出口運輸。
根據航行水運性質，水運分海運和河運兩種。它們是以海洋和河流作交通線的。
海運
即海洋運輸，是使用船舶等水運工具經海上航道運送貨物和旅客的一種運輸方式。它具有運量大、成本低等優點，但運輸速度慢，且受自然條件影響。
河運
即內河運輸，用船舶和其他水運工具，在國內的江、河、湖泊、水庫等天然或人工水道運送貨物和旅客的一種運輸方式。它具有成本低、耗能少、投資省、少占或不占農田等優點，但其受自然條件限制較大，速度較慢，連續性差。需要通航噸位較高的船舶，窄的河道要加寬，淺的要挖深，有時還得開挖溝通河流與河流之間的運河，才能為大型內河船舶提供四通八達的航道網。
